Las siete citas científicas más emocionantes para el año 2013

 

Fuente: lainformación.com

Conocer por adelantado cuáles serán los grandes descubrimientos científicos del año es sencillamente imposible. “Si supiéramos lo que estamos haciendo”, decía Albert Einstein, “no lo llamaríamos investigación”. Pero aún así es posible conocer cuáles son las principales citas científicas de 2013 y los experimentos que darán datos nuevos e interesantes. Los anuncios más importantes tienen que ver con la materia de la que está hecho el Universo (energía y materia oscuras, materia extraña…) y con la vida, tanto en otros planetas como en el nuestro. Estas son las fechas que debes apuntar en el calendario si no quieres perder detalle:

1. La vida después de Higgs

El primer foco de atención estará aún en el CERN, a pesar de que el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) ha detenido su actividad hasta 2015, cuando reanudará su actividad empleando casi el doble de energía. El colisionador aumentará su potencia de 8 a 14 teraelectronvoltios pero mientras tanto se terminarán de analizar los datos obtenidos este año. La primera cita importante será en una conferencia entre el 9 y 16 de marzo en los Alpes italianos (Rencontres de Moriond), en la que se podría anunciar definitivamente que el bosón observado en las pruebas es el predicho por Higgs para el Modelo Estándar. Si no es así, aún hay otra cita en verano. Aunque se están observado medidas que ofrecen dos valores diferentes para la masa del bosón de Higgs, los especialistas creen que es una fluctuación estadística asociada a una sola partícula.
De cara al futuro y para conocer mejor de qué está hecha la materia, parte de la comunidad científica apuesta por la construcción de otro tipo de colisionador, en este caso lineal, que dé nuevos y más precisos resultados. Japón es el principal candidato para albergarlo.

2. ¿De qué está hecho el Universo?

Si alguien cree que con el descubrimiento del bosón de Higgs se han acabado las incógnitas se equivoca por completo. La materia bariónica, aquella que podemos ver y de la que estamos hechos nosotros, las estrellas y las galaxias, compone un escaso 4% del Universo. El resto está compuesto de materia oscura (23%) y energía oscura (73%). Para avanzar en el conocimiento de estos asuntos, este año se conocerán los primeros datos de tres experimentos cruciales:
- Resultados del satélite Planck. En el mes de abril este satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) ofrecerá nuevos datos de su escaneo del universo. Será en la conferencia ESLAB, entre el 2 y el 5 de abril, en Noordwijk (Holanda). Planck ha medido con una precisión nunca vista hasta ahora la radiación de fondo de microondas, el eco del Big Bang. Este rastreo meticuloso, como ya sucediera con WMAP, puede darnos respuestas muy interesantes sobre qué es la energía oscura. También podría detectar neutrinos de baja energía y aportar datos sobre lo que se conoce como “Fondo cósmico de neutrinos”. Para hacerse una idea, las fechas de la radiación de fondo de microondas son desde que el Universo tenía 300.000 años, mientras que el fondo de Neutrinos nos ofrecería datos de cómo se formó de la materia de cuando el Universo tenía 2 segundos (¡!)
- Resultados de IceCube. El mayor y más sensible detector de neutrinos jamás construido está a punto de dar nuevos datos. Ocupa un kilómetro cúbico y está a 2.5 kilómetros de profundidad, en mitad del hielo antártico. El director del telescopio asegura que están cerca de “cazar” por primera vez neutrinos cósmicos de muy alta energía, procedentes de objetos y fenómenos muy lejanos. “Los neutrinos de muy alta energía son los mensajeros cósmicos de los procesos más violentos del universo”, explica Francis Halzen, “como los agujeros negros gigantes que devoran estrellas en el núcleo de las galaxias activas o las explosiones de rayos gamma, las mayores de que tenemos constancia en el universo desde el Big Bang”. La detección de estas partículas, predicha desde hace décadas, significaría una revolución en la física y en la astronomía, de ahí la expectación.
 - Resultados de AMS-02. El Espectrómetro Magnético Alpha ofrecerá en el verano de 2013 sus resultados oficiales. Este experimento, instalado en la Estación Espacial Internacional y diseñado para medir los rayos cósmicos desde la órbita, ayudará a estudiar la formación del Universo y a detectar materia oscura y si existe antimateria en el Universo en cantidades detectables. El instrumento, que ha costado 1.500 millones de dólares y cuya utilidad ha sido puesta en duda, también aportará información sobre la conocida como materia extraña cuya existencia, de momento, es solo hipotética.

3. ¡Apocalipsis solar!

Una vez que sobrevivamos al “apocalipsis maya”, los amantes de las predicciones catastróficas podrán comenzar a planear sus augurios para 2013, pues es año de máximo solar y la NASA ya ha advertido de los posibles efectos de la actividad del sol sobre la atmósfera terrestre. La actividad solar sigue un curioso patrón dividido en ciclos de 11 años y en 2013 toca el ciclo número 24. Durante estos máximos solares aumentan las probabilidades de que una eyección de masa coronal termine llegando a la Tierra en forma de gas ionizado y provoque las conocidas como “tormentas solares”. En el pasado ya se han producido eventos de este tipo (como el "evento Carrington" de 1859 o la tormenta solar de 1989 que provocó un apagón en Quebec e inutilizó varios satélites).
Los efectos de una tormenta electromagnética de este tipo son limitados (la NASA ya ha intentado tranquilizar a los que fantasean con llamaradas que carbonizan nuestro planeta) pero sí pueden aportar datos muy interesantes sobre el sol y su actividad.   

4. Resultados de Curiosity

A lo largo de 2013 sabremos si alguna vez se dieron las condiciones para la vida en Marte. Pero no se prevén grandes anuncios sobre la vida en el “planeta rojo” puesto que los instrumentos de la misión no buscan vida, sino las condiciones que, según las hipótesis consideradas, serían favorables para albergarla. Las primeras muestras analizadas presentan agua, azufre y compuestos de cloro (algunos de ellos probablemente de origen terrestre, según los investigadores), pero no se han detectado aún compuestos orgánicos en Marte, pese a que algunos medios lanzaron las campanas al vuelo. Aún así, los instrumentos de medición del robot marciano pueden darnos datos valiosísimos sobre el pasado marciano.

5. ¿Hay vida bajo el lago Vostok?

Para conocer los misterios de la vida en el Universo a veces no hay que irse tan lejos. El lago Vostok se encuentra sepultado bajo 4 kilómetros de hielo en la Antártida y ha permanecido aislado durante los últimos 20 millones de años. Una misión rusa tomó este año las primeras muestras en las que no se encontraron organismos vivos, pero este año seguirá tomando muestras más profundas y de los sedimentos del fondo. La simple perspectiva de encontrar algo vivo que lleve aislado esa cantidad de tiempo produce escalofríos. Recientemente se ha encontrado una colonia de bacterias que viven bajo 27 metros de hielo en el lago Vida también en la Antártida y que han estado aisladas y en condiciones extremas (sin oxígeno, sin luz y a -13 grados centígrados) durante casi 3.000 años, por lo que la hipótesis no es tan descabellada.
Existe cierta preocupación porque la misión rusa haya contaminado el lago con queroseno. En cualquier caso, este año hay otras dos expediciones internacionales en otros dos lagos de la Antártida que también pueden sorprender: EEUU alcanzará agua del lago Whillans en febrero y la expedición británica, la más adelantada, estará en condiciones de extraer líquido del lago Ellsworth en diciembre.

6. Un mapa detallado de la Vía Lactea

A principios de 2013 la Agencia Espacial Europea enviará al espacio la sonda espacial Gaia cuya misiópn es trazar un mapa tridimensional de las estrellas de nuestra galaxia, el mayor y más detallado hasta la fecha. La ESA espera descubrir cientos de miles de nuevos objetos celestes como planetas extrasolares y enanas marrones, así como ampliar el censo de asteroides. Si todo sale como está previsto, Gaia ampliará nuestro conocimiento sobre el origen, la estructura, y la historia de la Vía Láctea.

7. Viajando por el Sistema Solar

La NASA está bastante obsesionada con Marte (ha anunciado que enviará otro robot para hacer compañía a Curiosity en 2020), pero hay otras misiones en el sistema solar que pueden dar datos interesantes. Sin ir más lejos, la sonda Messenger seguirá ofreciendo datos sobre Mercurio (donde ha detectado indicios de las presencia de agua) y este año Cassini se acercará más que nunca Titán.
La NASA también enviará una nueva misión a la Luna en mayo: la sonda LADEE, que explorará la atmosfera lunar. En noviembre se lanzará el satélite MAVEN con destino a Marte, donde llevará a cabo una misión similar y se unirá al intenso tráfico que rodea el planeta rojo como consecuencia de nuestra insaciable curiosidad.